On le sait depuis belle lurette : la valeur n’attend pas le nombre des années. N’empêche… Il est impressionnant de découvrir que deux frères, Tom et Alex White, respectivement âgés de dix-huit et vingt ans, surgissant de nulle part – en fait, non, de Brighton – sont les auteurs sous le nom tarabiscoté de THE ELECTRIC SOFT PARADE d’un premier album aussi maîtrisé et impressionnant, aussi abouti et coloré. Certes, aucune trace de révolution (9 ?) dans les douze chansons qui composent ce Holes In The Walls impétueux. Mais juste l’essentiel en fait : des compositions inattaquables, des mélodies parfaites à faire pâlir de jalousie Teenage Fanclub, des trouvailles sonores qui ne déplairaient pas à l’ex-Boo Radleys Martin Carr, une pointe de psychédélisme un peu barré que ne renieraient pas les Flaming Lips. Et comme ces deux phénomènes – incollables sur la scène musicale d’aujourd’hui – continuent d’acheter compulsivement des disques par dizaine, on se dit qu’ils ont vraiment eu une excellente idée en enregistrant une œuvre d’un tel calibre : ils n’auront pas besoin de casser leur tirelire pour acquérir ce qui sera, sans doute, l’un des meilleurs albums de l’année.
ARTICLE Christophe Basterra
PARUTION magic n°57Pas facile de mener la vie d’apprentis pop stars. Et les deux frères White sont en train de l’apprendre à leurs dépens. Ils sont à Paris depuis deux jours, mais n’ont vu pour le moment – ou peu s’en faut – que le hall et les chambres de leur hôtel, “condamnés” à enchaîner interview sur interview. Tom, le benjamin – cheveux bruns mi-longs, visage poupon -, n’a même pas eu le temps de changer de l’argent. Alex, l’aîné – cheveux châtains, visage rond – se satisfait tout de même d’avoir pu se rendre au pied de la Tour Eiffel et a bien aimé le concert du groupe français, Luke, qu’ils ont vu la veille. “Mais c’était une expérience bizarre : le chanteur disait quelque chose, la salle réagissait et je ne pouvais pas comprendre pourquoi ! Je les ai trouvés bons en tout cas, le bassiste est assez impressionnant, c’est marrant la façon dont il bouge. J’aimerais savoir parler votre langue. En lisant, j’arrive à déchiffrer quelques bribes… Dave Bates, le boss de notre label, nous a dit que Tom McRae, à force de venir chez vous, se débrouillait de mieux en mieux et qu’il aimerait bien faire ses prochaines interviews en français. Moi, j’adorerais ça. C’est quand même très embarrassant de se pointer quelque part, de parler anglais et de faire comme si de rien n’était”.
Train jaune
Ce n’est pas la première fois, loin de là, que ces deux garçons foulent le sol de notre beau pays. Mais, auparavant, c’était pour y passer des vacances, en compagnie de leurs chers parents. “On était déjà venu à Paris. On connaît Nice, Lille. Je crois que nous sommes allés en Bretagne aussi. Et puis, on s’est souvent rendu à Dieppe”, explique Alex, pas peu fier. Dieppe ?! “Heu, oui… Là, on y allait entre potes, juste pour passer la journée et picoler…” À ces mots, son petit frère fait la moue. En raison d’une soirée un rien trop arrosée, Tom est en train de siroter un Coca-Cola. Dans un verre de vin. “Moi, j’ai adoré les Pyrénées ! C’est splendide, les paysages sont incroyables. On avait pris un train rigolo, le train jaune, je crois”. Mais les frères White ne sont évidemment pas là pour ressasser les meilleurs souvenirs touristiques de leur enfance. Ils sont ici pour raconter la jeune histoire d’Electric Soft Parade, parler de Holes In The Wall, ce premier album d’une maturité insolente, d’un savoir-faire désarmant, œuvre de ces garçons qui sortent à peine de l’adolescence.
On s’était tout de même rendu au rendez-vous avec une pointe de circonspection. Car, dans l’histoire de la pop, combien de managers, de biographes n’ont pas à hésiter à mentir et rajeunir de quelques années leurs protégés, juste histoire d’impressionner un peu plus la galerie ? Avec Tom et Alex, un seul regard suffit à dissiper les doutes. Pire, si le plus jeune assure avec fermeté qu’il a bien dix-huit ans, on serait plutôt tenté de lui en donner quinze… Et encore. Il faut alors se rendre à l’évidence. Ces deux gamins sont des surdoués. Qui ne passeront jamais le bac. Et qui, de toutes façons, ont toujours préféré fouiller dans les bacs. Car, autant que leur habileté musicale – ils sont multi-instrumentistes, chantent, arrangent et composent, avec, dans ce dernier domaine surtout, une suprématie éloquente de la part du benjamin, qui a le toupet de signer neuf des douze chansons de Holes In The Wall -, c’est leur curiosité et érudition qui laissent pantois. Alors que l’on a pris depuis belle lurette son parti de devoir rencontrer le plus souvent des jouvenceaux arrogants – “notre groupe est génial, les autres sont des tocards”, ce genre de discours balisé qui finit par faire bailler –, ces deux galopins tournent avec avidité les pages de ce magazine, poussant des “oh” ou des “ah” émerveillés chaque fois qu’ils tombent sur un article ou une chronique d’un artiste qu’ils adorent.
Instants choisis. “Dingue, un papier sur Hood ! J’adore le nouvel album”. “Non ? Il y a un nouveau disque de Silver Jews ? Je ne le savais même pas : en Angleterre, personne n’en a parlé !!” “Ah, vous n’avez pas aimé la comédie musicale des Pet Shop Boys ? On ne l’a pas encore écoutée, mais adore leurs hits, West End Boys, Suburbia…, ce sont des sacrées chansons”. Ces gosses sont décidément bien étonnants. “J’achète beaucoup de disques, beaucoup trop même. Et l’on va souvent aux concerts, on adore ça”, explique Tom sur un ton enjoué. “C’est bizarre, parce que la plupart de tes confrères nous ont expliqués que, en général, en interviews, les groupes n’arrêtaient de critiquer la scène actuelle et vantent toujours les mérites de celles des 60’s ou des 70’s. Pourtant, j’ai l’impression qu’il n’y a jamais eu autant de choses à écouter, je ne suis pas sûr qu’il y ait déjà eu une telle diversité. Je suis vraiment devenu un passionné de musique il y a cinq ans. Le premier groupe dont je sois devenu fan, c’est Super Furry Animals. J’ai acheté l’album Radiator le jour de sa sortie ! Sincèrement, je ne vois pas l’intérêt de descendre en flèche la scène d’aujourd’hui… Je trouve ça même très triste. Bien sûr, il faut aussi faire montre de curiosité et aller découvrir des vieux trucs, comme David Axelrod, Television ou le Velvet Underground. Mais, encore une fois, il me semble tout aussi important de savoir ce qui se passe maintenant”.
Alex écoute attentivement les dires de son frère et abonde en son sens : “En plus, c’est souvent à cause de ce genre d’attitude passéiste que l’on redécouvre des artistes ou des albums quinze ans plus tard. Combien de disques mésestimés ou, pire, passés sous silence seront considérés comme des classiques dans quelque temps ? C’est exactement ce qui est arrivé avec le Velvet, les gens ont quand même la mémoire courte ! On vient de faire une tournée avec The Music en Grande-Bretagne : ces types te disent sans sourciller n’écouter que les Doors et Jimi Hendrix… Génial. ‘Eh les gars, vous n’avez jamais entendu parler de Super Furry Animals, par hasard ? Vous savez, c’est le groupe qui remplit une ou deux Brixton Academy à chaque fois qu’il joue à Londres !’”
Cinéma
Comme on pouvait s’en douter, le parcours qui a mené Tom et Alex à l’enregistrement de Holes In The Wall s’est déroulé sans embûches, ni anicroches. Depuis leur plus tendre enfance, ces deux-là baignent dans la musique. À l’âge de quatre, cinq ans, ils s’initient aux joies du piano, avant de découvrir les secrets de la guitare. Et, logiquement, ils finissent par jouer ensemble, des reprises – “il faut reconnaître que reprendre les Beatles, c’est quand même une sacrée bonne école si tu veux composer tes propres morceaux par la suite”, lance Alex –, avant de se constituer leur répertoire. Ils se produisent aussi sur scène, en duo, à leur école, puis dans les pubs et enfin dans les clubs.
“C’est vrai que toute cette évolution s’est faite le plus naturellement du monde. Nous étions deux musiciens à vivre sous le même toit, et l’on a trouvé plus rigolo de faire du bruit ensemble plutôt que chacun de notre côté”. “En revanche”, tient à préciser Tom, “pour ce qui est des compos, on travaille chacun dans notre coin. C’est beaucoup plus sain”. “C’est normal. Écrire, c’est un acte très personnel, intime”, poursuit Alex. “Et si tu dois le réaliser avec une autre personne, tu auras tendance à être plus réfléchi, à moins te livrer. En particulier pour les textes : tu finis alors par accumuler des paroles assez plates, insipides et pas très expressives. Quant à la musique, il n’y a pas trente-six solutions : soit tu bosses seul, soit avec le groupe. Et comme on ne fait jamais de jams… S’il y a un titre sur l’album qui nous est crédité à tous les deux, Why Do You Try So Hard To Hate Me, on ne l’a pas pour autant bossé ensemble : c’est un morceau que je traîne depuis trois ans. Je trouvais le refrain très bien et le couplet affreusement nul : alors, en désespoir de cause, je l’ai refilé à Tom pour voir s’il arrivait à en faire quelque chose”.
Pour nos apprentis musiciens, l’étape suivante tombe sous le sens : avec des amis, ils forment un groupe, se baptisent d’un drôle de nom – The Feltro Media – et écument les salles de Brighton. “C’est vraiment une ville cool, très calme. On a eu beaucoup de chance de grandir là-bas”, explique Tom, qui essaye désespérément de se rouler une cigarette. “Si l’on reste vivre en Grande-Bretagne, je ne vois vraiment pas où l’on pourrait habiter à part là-bas. Il y a un nombre incalculable de salles, de clubs et la scène musicale actuelle est géniale : derrière nous, plein de groupes se bousculent au portillon. C’est vrai que jusqu’à présent, Brighton n’avait jamais bénéficié de l’aura de villes comme Manchester ou Liverpool, et ce, à juste titre. Mais là, ça commence vraiment à bouger. Et puis, on a même des bons cinémas, ce qui est quand même un fait suffisamment rare en Angleterre pour être signalé !” Il rigole.
C’est vrai que l’histoire de ces deux mômes a de quoi donner le sourire. Même leur signature avec leur label s’est passée sans heurts, sans pleures. “On avait envoyé des chansons à une radio de Londres, Xfm, qui a une émission où ils ne diffusent que des groupes non signés. ”, avoue Tom, de plus en plus bavard, alors que son frère étudie scrupuleusement les différents sommaires des anciens de numéro de Magic!. “Un type de dB records craque sur l’un de nos morceaux, appelle la station pour récupérer nos coordonnées. Et… Et le reste appartient à l’histoire comme on dit ! (Rires.)” “Cette structure correspond exactement à celle dont on rêvait secrètement”, poursuit Alex, qui se mêle de nouveau à la conversation. “Parce qu’il offre la liberté artistique d’un indépendant avec les moyens financiers d’une major. En fait, c’est le premier et l’unique label qui nous ait jamais contactés : en ce sens, nous avons quand même eu de la chance, on aurait pu plus mal tomber !”
Usurpateurs
Chance et talent, donc : cela ressemble à s’y méprendre à la formule magique à laquelle aspirent tant de formations débutantes. Sans oublier le travail et la volonté. Car, malgré leur jeune âge, Tom et Alex ont aussi emmagasiné pas mal d’expérience, ont mis les bouchées doubles pour s’initier aux secrets des studios : “En fait, on peut presque considérer que l’on a enregistré deux albums avant Holes In The Wall… Bon, c’est vrai, c’était juste des Cd’s gravés que l’on distribuait à nos copains, mais quand même…” Alors que tout se passe pour le mieux dans le meilleur des mondes, un petit nuage vient assombrir ce tableau idéal. “DB nous a contactés en août 2000… Même si, dès les premières rencontres, tout s’est très bien passé, on ne voulait pas pour autant prendre de décisions à la légère. On a bien pesé le pour ou le contre, car on savait que si l’on se décidait à signer, il fallait foncer tête baissée, arrêter nos études pour ne plus nous consacrer qu’à la musique. On est tous tombé d’accord et, bien sûr, juste après, notre bassiste est revenu sur ses engagements et a décidé de retourner à l’université… Le lâche ! (Rires.)”.
Ce retournement inopiné de situation contraint les deux frères à choisir un autre nom. Ils optent alors pour The Soft Parade, “mais, nous, nous ne sommes pas particulièrement fans des Doors… (Sourire.)”. Quelques mois plus tard, un nouveau changement d’identité s’impose parce qu’un “tribute-band” américain tient à faire valoir son antériorité. D’où l’ajout récent de cet Electric. Qui, au final, retranscrit assez bien l’atmosphère qui se dégage de Holes…. Disque chamarré et impétueux, enregistré sur presque une année – “je sais, c’est long”, s’excuse Alex –, il a été conçu sous la houlette de Chris Hugues, vétéran de la scène britannique (Teardrop Explodes, Adam & The Ants ou Tears For Fears sont déjà passés entre ses mains expertes) et co-fondateur de dB Records. “C’est pour cela que sa présence s’est imposée d’elle-même”, explique Tom.
“C’est un type posé, tranquille, il était parfait pour nous. Il nous a mis à l’aise. Ce n’est pas le genre à imposer ses trucs, il a fait plutôt office de directeur des manœuvres. Même si nous avions déjà enregistré, c’était une expérience nouvelle, ne serait-ce que par le matériel que l’on avait à disposition… D’ailleurs, les premiers mois, on avait presque l’impression d’être des usurpateurs. On était plutôt intimidé… Et puis, petit à petit, on a pris de l’assurance. Et, au final, c’est l’ingénieur du son et nous qui sommes les principaux responsables de la production du disque”. Ce qui ne les empêche pas d’avoir déjà des idées pour de futurs enregistrements : “Dave Balfe aimerait bien que l’on bosse avec Brian Eno. Ils se connaissent bien. Nous, nous aurions peut-être une préférence pour Dave Fridmann : nous sommes fans de tout ce qu’il a fait. Mais bon, nous n’en sommes pas encore là”.
Tourbillon
L’un des gros atouts des frères White est de savoir garder les pieds sur terre. Ils ne se sont même pas enflammés lorsqu’ils ont été désignés par le NME, aux côtés de neuf autres formations, comme le futur du rock anglais. “Ça nous aurait beaucoup plus touchés si un magazine tel que le vôtre ou Les Inrockuptibles avaient porté le même jugement… (Sourire.) Mais le NME… C’est devenu un journal cynique, obligé de mettre en couv’ des groupes de plus en plus commerciaux pour espérer vendre. Et c’est d’autant plus rageant qu’il y a quelques années, c’est grâce à lui que j’ai pu découvrir plein d’artistes géniaux”. Alex est encore plus explicite : “On symbolisait tellement le futur à leurs yeux que la semaine suivante, alors que l’on sortait notre troisième single, ce qui est quand même assez important pour un jeune groupe comme le nôtre, ils n’en ont pas parlé, ils n’ont même pas écrit une ligne dessus !” Qu’importe…
Avec les présences de Matt à la basse – “un ami que l’on est allé débaucher chez un autre groupe de Brighton, qui nous en veut à mort maintenant” – et Steve au clavier – “il est arrivé l’été dernier, deux jours avant notre concert à Reading” –, The Electric Soft Parade est bien armé pour prendre les scènes du monde entier. Car, aujourd’hui, les frères White savent qu’ils ne sont pas au bout de leurs peines, qu’il ne sert à rien de tout précipiter, même si “ce n’est pas évident en ce moment, on est un peu pris dans un tourbillon : chaque jour, on nous annonce de nouvelles dates, de nouvelles journées promos. Mais bon, ça ne sert à rien de s’inquiéter, d’essayer de planifier quelque chose dans l’immédiat. Il faut que l’on garde la même honnêteté dans tout ce que l’on fait et tout se passera bien, on ne pourra que progresser”. Et même s’ils aiment s’amuser – ils ont enregistré pour There Is A Silence la plus rapide vidéo de l’histoire de la pop, en trois minutes et quelques, pulvérisant le précédent record détenu depuis 1985 par le Band Aid -, ils sont surtout là pour bosser et bosser encore.
“Si tu fais attention aux groupes qui marchent depuis quelque temps en Grande-Bretagne, ce ne sont que des formations qui n’ont cessé de tourner, les Travis, Coldplay et autres Stereophonics. Sincèrement, je trouve la plupart d’entre elles médiocres, mais au moins, leur succès prouve qu’il faut travailler pour arriver à quelque chose, ce qui est une idée assez neuve dans la scène pop britannique, où beaucoup de gens pensaient que le succès était un dû à partir du moment où tu savais jouer d’un instrument. Et c’est une attitude bien de chez nous, ça”. Eux, bien au contraire, sont mêmes conscients de leurs limites actuelles.
“Sur le disque”, avoue Alex, “il y a des choses que je préfère à d’autres… C’est vrai que c’est aussi un peu une compilation de ce que l’on a pu composer depuis nos débuts, ou presque : certaines chansons datent d’il y a trois ans, d’autres, comme Star Again, doivent avoir trois ou quatre mois à peine. Ce n’est qu’un premier album. Je le trouve excellent, mais j’espère surtout que le second sera encore meilleur. (Sourire.) La plupart des groupes que j’aime ont trouvé leur son, leur force petit à petit : les Manic Street Preachers, Blur, Pulp… Ou, surtout, les Boo Radleys, dont je suis archi-fan : ils ont ‘dû’ attendre leur cinquième Lp et C’mon Kids pour réaliser leur chef d’œuvre”. Ce qu’oublie alors de préciser Alex White, c’est que Ichabod And I, premier opus de Martin Carr et compagnie, n’avait pas la flamboyance de Holes In The Wall… Ce qui en dit long – et laisse rêveur – quant au potentiel et à l’avenir de The Electric Soft Parade.
